Publié le : 24 août 20216 mins de lecture
Des dizaines de milliers de personnes souffrent encore de la lèpre aujourd’hui Toutes les deux minutes environ, une personne est infectée par la lèpre. La maladie a disparu en Europe, mais dans des pays tels que l’Inde et Madagascar, des milliers de personnes en souffrent. Près d’un nouveau cas de lèpre sur dix touche un enfant.
Toutes les deux minutes environ, une personne est infectée par la lèpre
Une jeune femme est assise dans la cour d’un centre de lutte contre la lèpre dans le sud de Madagascar et déplace habilement ses mains mutilées en tricotant. « Le pire n’est pas de tomber malade de la lèpre, mais d’être exclu du monde », dit la femme, qui estime son âge à 30 ans. Elle vit depuis deux ans dans le centre géré par des religieuses catholiques. « Mes frères et sœurs avaient honte, ne comprenaient pas ou avaient peur », dit-elle sur un ton déprimé. « Je ne suis même pas autorisée à aller chercher de l’eau au même puits qu’elle. »
Dans le monde, plus de 200 000 personnes sont infectées par la lèpre chaque année, ce qui correspond à une nouvelle infection toutes les deux minutes. Les pays pauvres où les soins de santé sont médiocres sont particulièrement touchés. La moitié des nouveaux cas dans le monde sont signalés en Inde, mais l’Indonésie, le Bangladesh, le Brésil, le Congo et Madagascar sont également touchés. Chaque année, d’innombrables personnes dans le monde perdent des membres ou subissent des mutilations à cause d’une maladie reconnue trop tard.
« Le problème est que certaines personnes malades vivent à plus de 100 kilomètres du médecin le plus proche », explique le médecin du centre anti-lèpre. Ils n’entreprenaient le pénible voyage vers un médecin – souvent à pied – que lorsque les symptômes étaient déjà avancés. Les premiers symptômes de la maladie causée par l’agent pathogène Mycobacterium leprae sont des taches cutanées qui s’engourdissent. Plus tard, des ulcères et des déformations du membre peuvent se produire.
« J’avais peur d’être amputé », explique un patient atteint de la lèpre. Il n’est allé chez le médecin qu’un an après les premiers symptômes, explique le jeune homme de 44 ans. « J’avais des taches de peau, un furoncle sur le nez et des oreilles gonflées. » Il craint maintenant que sa fille, âgée de deux ans, qui a des taches cutanées visibles, ne soit également malade. Le patient est venu au centre près du village de Fianarantsoa il y a six mois. Jusqu’à 120 patients pourraient y être traités. Actuellement, il n’y en a que 40, soit une fraction des quelque 1500 nouveaux cas de lèpre qui surviennent chaque année dans cet État insulaire situé au large de la côte sud-est de l’Afrique.
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L’une des plus anciennes maladies connues
La lèpre est l’une des plus anciennes maladies connues. Les personnes infectées ont été exclues pendant des siècles, dans des colonies de lépreux ou des hospices éloignés de la ville la plus proche. La maladie est encore très stigmatisée. C’est une double malédiction. Outre les conséquences de la maladie, les personnes touchées sont également confrontées à la menace de l’isolement social : elles sont rejetées, coupées et souvent rejetées par leur famille. Cependant, il n’y a plus de raison à cela : la maladie se transmet très lentement et les personnes qui sont traitées ne sont plus contagieuses.
En Inde, par exemple – où l’on compte environ 120 000 nouveaux cas chaque année – beaucoup de gens croyaient encore aux vieux mythes ou pensaient que la lèpre était une malédiction, explique Nikita Sarah, porte-parole de l’organisation humanitaire The Leprosy Mission. Récemment, cependant, des progrès ont été réalisés. Ainsi, les personnes malades et guéries qui sont expulsées de leurs villages n’auraient plus à se déplacer vers l’une des quelque 750 colonies de lépreux du pays, mais pourraient s’intégrer dans la société ailleurs, explique Sarah. Des efforts sont également déployés pour abroger la centaine de lois discriminatoires à l’encontre des patients lépreux. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la lèpre est l’une des maladies tropicales négligées. L’OMS s’est fixé des objectifs ambitieux pour contenir la maladie. Mais les moyens pour y parvenir font généralement défaut. C’est également le cas de Madagascar qui, avec ses 25 millions d’habitants, est l’un des pays les plus pauvres du monde. De plus, une vaccination n’est pas prévisible. « Aucune entreprise pharmaceutique ne veut investir dans un vaccin qui ne peut pas être vendu à l’Ouest. » En attendant, il existe au moins les premières études cliniques.
Dans la lutte contre la lèpre, dont la période d’incubation peut aller jusqu’à 20 ans, beaucoup de recherches doivent encore être menées. Par exemple, le mode de transmission de la maladie n’est pas encore connu avec certitude. Pendant longtemps, le fait de toucher des personnes malades était considéré comme un moyen de transmission, mais aujourd’hui, les gens supposent de plus en plus qu’il s’agit d’une infection par gouttelettes, comme dans le cas de la grippe, explique l’OMS. Le nombre total d’infections a même légèrement augmenté récemment, passant de 212 000 en 2015 à près de 215 000 l’année suivante. En outre, il faut s’attendre à un nombre encore plus élevé de cas non déclarés, car de nombreux cas ne sont jamais signalés en raison de la stigmatisation. Le problème est que certains des pays touchés ont déclaré la maladie vaincue trop tôt. Les nouveaux cas ne seraient alors plus traités, et le nombre de nouveaux cas augmenterait à nouveau.